Der Major auf dem hohen Ross - DC-Geschichte (Teil 1)

Der auch zuvor schon höchst umtriebige Malcolm Wheeler-Nicholson (1890-1968) war Kavallerie-Veteran des ersten Weltkriegs, auf diplomatischer Mission in der ganzen Welt unterwegs gewesen, wegen Kritik an den Zuständen in der Army, speziell der Eigenwilligkeit so mancher Offiziere, zwischenzeitlich vor einem Kriegsgericht gelandet.

Er kam offenbar glimpflich davon, verlängerte hernach eine Art militärakademisches Fortbildungs-Exil in Europa. Seine aktive Militärlaufbahn fand 1923 dennoch ein Ende und er wurde ... Pulp-Autor mit zahlreichen militärischen und historischen Abenteuer-Stories in den Schundheften jener Zeit. Der Schritt hatte eine gewisse Logik in sich, war er schon während seiner Armeezugehörigkeit als Autor von militärischen Sachbüchern in Erscheinung getreten. Tja, so war das damals, in den wilden späten 20ern und frühen 30ern ...

Nebenher erstellte er unter anderem (er als Autor, in Zusammenarbeit mit Zeichnern, die er teilweise als Illustratoren der Pulps kennengelernt hatte) in Form von Comic-Strips Adaptionen von Klassikern wie „Ivanhoe“ oder R. L. Stevensons „Schatzinsel“. Um diese Comic-Strips besser an Zeitungen und Magazine lizenzieren zu können, gründete er seine eigene Syndication-Firma Wheeler-Nicholson, Inc.
Er war nicht nur durch und durch Soldat, sondern auch durch und durch Autor, der höchst fasziniert von Comics war, und dieses Medium visionär als gänzlich neue und höchst effektive Art des Erzählens von Geschichten betrachtete, durchaus auch die Tauglichkeit des Mediums als pädagogisches Instrument erkannte.

In der großen Wirtschaftskrise ab dem Börsen-Crash 1929, die ihn mit seiner jungen Familie von Europa in die Staaten zurück zwang, versuchte er auch anderer Leute Strips in seine Syndication zu bekommen. Zu jener Zeit kamen die ersten „echten“ Comics auf, die damals noch lediglich Nachdruck-Sammlungen von zumeist Zeitungsstrips darstellten, aber kaum je neues Material beinhielten. Diese Comics waren billig herzustellen, konnten billig verkauft werden, und waren trotz oder vielleicht gerade wegen der Krise und ihres lächerlichen Preises sehr erfolgreich.
Hätter er Strips anderer Leute in seine Syndication aufnehmen können, hätte er selbst ebenfalls solche Comics auf den Markt bringen können, quasi im Syndication-Selbstverlag.
Zu seinem Leidwesen aber musste er feststellen, dass alles Existierende rechtlich schon an andere Syndications vergeben war, und so kam er in seiner Not auf gleich mehrere grenzgeniale Ideen.

Er entschied sich, nicht die Syndikations-Rechte an Strips zu erwerben, sondern einfach selbst direkt Comics in Auftrag zu geben. Eine Vorgangsweise, die sehr revolutionär war, da üblicherweise Comic-Schaffende (sofern sie sich nicht schon zigfach als erfolgreich erwiesen hatten) bittstellend an Verlage heranzutreten pflegten, statt andersrum. Ende 1934 gründete er guten Mutes seinen eigenen Verlag National Allied Publications.

Im Februar 1935 (Coverdatum) war es dann schließlich so weit. Das heute als erstes „DC Comic“ betrachtete Heft wurde veröffentlicht. (Obwohl das Unternehmen offiziell noch Jahrzehnte nicht DC Comics heißen sollte.)

Wheeler-Nicholson hatte den Markt genau beobachtet, vereinzelt hatte es unter der überschaubaren Menge bisheriger Comics Versuche gegeben, durch Übergröße gegenüber der Konkurrenz am Kiosk im wahrsten Sinne des Wortes „herauszuragen“. Als militärisch gedrillter Herr (er hatte es bis zum Major gebracht) dachte er sich wohl, das Beste sei, die Konkurrenz quasi „aus dem Orbit zu bombardieren“, um heutige Diktion zu bemühen.

Waren manche andere Comics ein klein wenig größer als die Konkurrenz, stellte er sie alle in den Schatten, indem er ein Comic im bis dahin noch nicht dagewesenen Format 25,5 x 38 cm mit stabilerem Karton-Cover an die Kioske brachte. Band 1 in knallroter Signalfarbe gefasst obendrein.
Das Produkt nannte sich: New Fun - The BIG Comic Magazine

Den Inhalt bildeten 15 Einseiter-Geschichten mit zumeist offenem Ende, eben um in Strip-Manier im nächsten Heft fortgesetzt zu werden, außerdem einige kurze auf Kinder zugeschnittene „populärwissenschaftliche“ Artikel. Comics mit gänzlich verschiedenen Helden aus gänzlich verschiedenen Genres. Jeder dieser Helden war absolut neu dafür geschaffen worden.

Das wahrscheinlich Schwerwiegendste war aber, dass er als erster Comicverleger überhaupt auf die Idee gekommen war Anzeigenakquise zu betreiben! Was seine neue Firma von Tag 1 weg auf wesentlich solidere Beine stellte, und ihm auch ermöglichte, trotz anfangs höherer Herstellungskosten seines Formates im Vergleich zur Konkurrenz, den gleichen, üblichen Preis von 10 Cent zu fahren.

... und wie sich gleich an den Verkaufszahlen von Band 1 zeigte, waren diese solideren Beine auch bitter nötig. War das Produkt in der Theorie genial beschaffen, spielten dummerweise Vertriebe und Kioskbetreiber nicht in dem Ausmaß mit, wie Wheeler-Nicholson sich das vorgestellt hatte.

Das große Bedenken besagter Parteien war eben genau der Umstand, dass es sich nicht um Nachdrucke handelte. Dass es komplett Neues war, dass National Allied Publications den Leuten da zumutete. Wer konnte schon wissen, ob die Kundschaft an all diesen neuen Strips überhaupt Interesse hatte? Zumal damals Comic „als Selbstzweck“ noch ganz allgemein ein recht neues Produkt war. Und zur Erinnerung: damals lag die Arbeitslosenquote bei annähernd 25 Prozent. Es mag nahe gelegen haben, zumindest den Kindern eine gewisse Freude bereiten zu wollen, aber selbst dieser Wunsch ging wohl bei nicht wenigen Eltern jener Zeit nicht hin bis zu derartiger Experimentierfreude.

Die Remittendenquote dürfte folglich deprimierend gewesen sein. Die Zahlen in den ersten paar Monaten wohl fast so rot, wie die Rahmenfarbe des Covers von Band 1. Aber noch hatte er Kapital, noch schaffte er es, ausnahmslos neuen Content in die Ausgaben zu bringen. Ein Umstand, den man sich vergegenwärtigen muss: der Major war der erste Comicverleger, der zu 100% neue Comics im Erstdruck veröffentlichte!

Urheberschaft sowohl der Geschichten als auch der Zeichnungen in jener Zeit ist heute teils nur schwer zu bestimmen. Pseudonyme waren allgegenwärtig, viele davon einmal benutzt und nie wieder. Einige Comic-Forscher schließen nicht aus, dass er in seiner Not Geld für so manchen Autor eingespart hat, indem er selbst die eine oder andere dieser Comic-Stories schrieb, wenngleich unter seinem echten Namen erst etwas später Beiträge aufzutauchen begannen. Er musste aus budgetären Gründen sehr bald seinen Redakteur entlassenen und betreute ab Band 5 somit auch die Redaktionsagenden selbst.

Mittlerweile schienen sich die Verkaufszahlen zu stabilisieren. Zwar immer noch nicht annähernd dort, wo sie sein sollten, aber eine Fortführung zumindest irgendwie ermöglichend. Die Zweifler schienen das neue Format quälend langsam anzunehmen, die Leser schienen die neuen Helden quälend langsam anzunehmen.

Und wie so oft im Leben stellte sich heraus: Die Fleißigen haben das Glück auf ihrer Seite.
Denn bereits in Band 5 brachte er die ersten zwei Geschichten überhaupt von Jerry Siegel und Joe Shuster, die beim Publikum sehr gut ankamen. (Das konnte er wissen, da es von Anfang an eine Leserseite gab - ihres Zeichens erste überhaupt in einem Comic und wohl auch konzeptionelles „Erbe“ seiner Pulp-Zeit.)

Ja genau, Siegel & Shuster, die selben zwei blutjungen Herren aus Cleveland, denen ein paar Jahre später mit Superman der Wurf aller Würfe gelingen sollte. Eine dieser beiden Geschichten war der Erstauftritt von Doctor Occult, einer Art Privatdetektiv des Okkulten, Dank mystischem Amulett mit übersinnlichen Kräften.

Die Figur blieb dem Titel bis Band 32 treu. Die andere war die unter Pseudonymen gebrachte Mantel-und-Degen-Abenteuermär Henri Duval.
Mit Band 8 wurde die Reihe in More Fun Comics umbenannt.

Wohl in gewissem Übermut meinte National Allied Publications nun, nicht zaghaft sein zu dürfen, nachlegen zu müssen. Und der Verleger entschloss sich, obwohl er schon für seinen einen Titel die Veröffentlichungstermine öfter als nicht verfehlte, einen zweiten Titel zu verlegen.

Dieser zweite Titel begann unter dem schlichten Namen New Comics, und kam nicht mehr in diesem Überformat daher, sondern schon ziemlich in dem Format, das dann Standard für das Goldene Zeitalter der Comics werden würde, nämlich eine Spur breiter und höher als heutige US-Comics.

Ursprünglich für Humoristisches gedacht, wurden die Geschichten bald abenteuerlicher, schließlich zu Superhelden-Geschichten.

Die Reihe wurde folglich zweimal umgetauft, hieß ab Band 32 einfach nur Adventure Comics. Und als solche lief sie immerhin bis September 1983 (Coverdatum) und Band 503. In den frühen Jahren hatten dort so berühmte Golden Age-Superhelden wie Sandman, Starman oder Hourman ihren Erstauftritt.

Aber zu Anfang machte dieser zweite Titel finanziell nur alles noch schlimmer. Wheeler-Nicholson verschuldete sich zusehends. Nicht nur seine Firma bei Lieferanten, Druckereien, Vertrieben, sondern auch er selbst schlitterte weiter und weiter Richtung Privatkonkurs. Doch er ging das Risiko ein.

Fest steht, dass Macolm Wheeler-Nicholson unumstößlich an das Medium Comic glaubte, was ihn dazu trieb, sogar einen dritten Titel zu konzipieren!

Ursprünglich war dessen erster Band für Dezember 1936 angekündigt, konnte aber erst mit März 1937 (Coverdatum) erscheinen.

Es handelte sich um nichts Geringeres als: Detective Comics.

Jene später unfassbar erfolgreiche Reihe, in deren Band 27 im Mai 1939 (Coverdatum) Bob Kane seinen The Batman dessen Erstauftritt absolvieren lassen durfte.

Nur ... der visionäre, umtriebige Major erlebte Batmans Debüt nicht mehr. Auch nicht das noch davor, im Juni 1938 (Coverdatum) erschienene erste Heft von Action Comics, das den größten und ersten echten Superheld auf die Welt los ließ: Superman!

Wohlgemerkt: Wheeler-Nicholson erfreute sich bester Gesundheit. Und tat dies recht rüstig bis zu seinem Ableben 1968. Er erlebte es bloß in seiner eigenen Firma nicht mehr, da er im Zuge der Umsetzung von Detective Comics durch Schulden bei Harry Donenfeld, einem Druckerei-Besitzer und Vertreiber seiner Comics, derart tief in der Kreide stand, dass er Donenfeld selbst und auch dessen rechte Hand und Buchhalter Jack S. Liebowitz zu Miteigentümern einer neuen Firma machen musste. Jene war eigens für Detective Comics gegründet worden, nur um 1938 den Major aus jener Firma juristisch-durchtrieben rauskicken zu können. Der Hintergedanke jener beiden Herren war wohl, die Schulden der National Allied Publications auf die Detective Comics, Inc. zu verfrachten und diese dann „geordnet“ in Konkurs gehen zu lassen.

Donenfeld war eher als Geldgeber zu verstehen, der sich aus dem administrativen Tagesgeschäft großteils raushielt. Über besagten Buchhalter, der DC noch Jahrzehnte in Spitzenposition erhalten blieb, habe ich einmal irgendwo die sinngemäße Aussage gelesen: „Ein Buchhalter, dessen Ärmelschoner seine Hemden eher vor den Blutspritzern der Leichen schützen sollten, über die er geschäftlich zu gehen pflegte, statt vor Tinte und Staub.“  

Flugs nach dem gezwungenen Abgang des Majors wurde dieser neuen Firma Detective Comics, Inc. - von wo sich bis heute die Initialen DC gehalten haben - dann auch des Majors urspüngliche Firma National Allied Publications einverleibt, und als neue Bezeichnung des Unternehmens wurde National Comics gewählt.
1944 schließlich wurde National Comics aus strategischen Gründen mit einigen anderen Unternehmen verschmolzen und es entstand der direkte Rechtsvorgänger des heutigen DC Comics: National Periodical Publications.Eine dieser Firmen war All-American Publications, die The Flash auf den Markt gebracht hatten, und in Ausgabe 3 (Winter 1940) ihrer Reihe "All Star Comics" mit der Justice Society of America das erste Superhelden-Team erfanden.

Major Malcolm Wheeler-Nicholson schien seine Ausbootung emotional gut zu verkraften. Zumindest nach außen ließ er sich nichts anmerken. Vielleicht war er sich zu gut für Kleinkriege jener Art. Vielleicht hatte er einfach auch nur zur Kenntnis genommen, dass es mit seinem kaufmännischen Geschick nicht allzu weit her war. Er erfreute sich aber wohl sehr an dem dann sehr schnell folgenden Erfolg all jener Prozesse und Titel, die er selbst eingeleitet hatte. Jerry Siegel hat wiederholt gesagt, dass er dem Major mehr zu verdanken hat als irgend einer anderen Person in dem Geschäft, auch Superman hat ursprünglich noch Wheeler-Nicholson in die Finger gekriegt, wenn dessen Veröffentlichung sich auch erst knapp nach seinem Ausscheiden als durchführbar erwies.

Praktisch mit der zuschlagenden Tür hinter Wheeler-Nicholson begannen die Zahlen schwarz zu werden. Und was immer man auch vom Stil der Übernahme halten mag, vielleicht brauchte es in jenen Tagen der auslaufenden Krise und des sich abzeichnenden Weltkriegs Leute, die es wirtschaftlich verstanden über Leichen zu gehen. Der Plan, den Kahn kontrolliert absaufen zu lassen, wurde folglich sehr schnell zu den Akten gelegt -- und DC Comics gibt es heute noch, in einem Maßstab, den der Major in seinen kühnsten Träumen wohl nicht anzudenken gewagt hätte.

Der große Verdienst des Majors war sein fester und visionärer Glaube an das Medium Comic, sowie der Umstand, dass er als erfahrener Autor durchaus um die Genialität und das Erzähl-Potential all dieser von ihm veröffentlichten Golden Age-Figuren und -Superhelden wusste. Und sehr wohl auch differenzieren konnte, was von dem, das er sehr schnell auch unaufgefordert angeboten bekam, ins Kröpfchen und was ins Töpfchen gehörte. Ein Bob Kane oder Siegel & Shuster sind auch anderswo gewesen - wurden aber abgelehnt, Mal um Mal, wieder und wieder. Bis sie bei Wheeler-Nicholson „verstanden“ wurden.

Der Major hat sich übrigens nie genötigt gesehen, „Revanche-Fouls“ an Donenfeld & Liebowitz zu begehen. Warum auch? „Sein“ Verlag überflügelte zusehends alles, was da sonst so veröffentlichte zu jener Zeit. Er selbst mochte eine Schlacht verloren haben, aber die Sache hatte den Krieg gewonnen. Außerdem war ihm als kleine Abfindung für sein Ausscheiden aus National Allied Publications eine prozentuelle Gewinnbeteiligung an der Reihe More Fun Comics zugestanden worden, die wohl in recht kurzer Zeit allfällige private Verschuldungen abbauen und ins (überschaubare) Gegenteil umkehren hat können, lief diese doch fast zehn Jahre lang nach seinem Abschied noch, und zwischendurch mit den Erst- und regelmäßigen weiteren Auftritten von The Spectre und Doctor Fate überaus erfolgreich.

In späteren Jahren hat sich der Major wieder auf das Roman- und Kurzgeschichten-Schreiben besonnen, und hat weiterhin konstruktiv-kritische Artikel über die Army verfasst.

In Anerkennung seiner Verdienste um das Medium Comic wurde er 2008 posthum in die Will Eisner Award Hall of Fame aufgenommen, wo er in so illustrer Gesellschaft ist wie etwa mit Carl Barks, Jack Kirby, Stan Lee, Charles M. Schulz, Burne Hogarth, und vielen anderen Gestalten jenes Kalibers.

Die Hinterbliebenen des Majors betreiben zu seinem Gedenken eine Website und arbeiten gerade zusammen mit einigen der anerkanntesten Comic-Historikern an einer definitiven Biographie.

Puuuh, ein eher langer Artikel wäre geschafft.
Zur Beruhigung darf ich versichern: Nächste Woche geht es natürlich nicht gleich mit so trockener Materie wie Geschichte weiter. Teil 2 der DC-Geschichte, in welchem es über das späte Golden Age und die auch „Atom Age“ genannte Nachkriegszeit sowie die verhetzende Inquisition gegen Comics gehen wird, wird wohl erst in vier Wochen erscheinen.

Dazwischen gibt es leichtere Kost, großes Ehrenwort. So etwa gleich nächstes Mal, wenn wir uns Überblick über die Gegenwart in den USA und in Deutschland verschaffen wollen, einhergehend mit ein wenig Marktanteils-Statistik.

Für Leute, die an diesen frühen Superhelden des Golden Age Interesse haben, sei darauf hingewiesen, dass es in Zukunft sicher auch den einen oder anderen Artikel zu diesen Figuren spezifisch geben wird, die DC Comics bis in heutige Zeit bereichern, wenn auch meistens etwas abseits der regulären Kontinuität.

Man liest sich!